Od roku 1976 se na Zemi objevily první vzorky měsíčních hornin. 16. prosince čínská sonda Chang'e-5 po krátké návštěvě měsíčního povrchu přivezla zpět asi 2 kilogramy materiálu.
Sonda E-5 přistála na Měsíci 1. prosince a znovu vzlétla 3. prosince. Doba letu sondy je velmi krátká, protože je poháněna solární energií a neodolá drsné měsíční noci s teplotou až -173 °C. Lunární kalendář trvá přibližně 14 pozemských dnů.
„Jako lunární vědkyni je to opravdu povzbudivé a jsem ráda, že jsme se poprvé po téměř 50 letech vrátili na povrch Měsíce,“ řekla Jessica Barnesová z Arizonské univerzity. Poslední misí, která z Měsíce přivezla vzorky, byla sovětská sonda Luna 24 v roce 1976.
Po odběru dvou vzorků se jeden vzorek odebere ze země a druhý z hloubky asi 2 metry pod zemí, vzorky se naloží do stoupajícího plavidla a následně se odstartuje, aby se vrátilo na oběžnou dráhu misijního plavidla. Toto shromáždění je prvním případem, kdy se dvěma robotickým kosmickým lodím podařilo plně automatizovaně dokovat mimo oběžnou dráhu Země.
Kapsle obsahující vzorek byla přenesena do návratové kosmické lodi, která opustila oběžnou dráhu Měsíce a vrátila se domů. Když se Chang'e-5 přiblížil k Zemi, uvolnil kapsli, která postupně vyskakovala z atmosféry, jako kámen skákající po hladině jezera, a zpomalila, než vstoupila do atmosféry a rozvinula padák.
Nakonec kapsle přistála ve Vnitřním Mongolsku. Část měsíčního prachu bude uložena na Hunanské univerzitě v čínském městě Changsha a zbytek bude distribuován výzkumníkům k analýze.
Jednou z nejdůležitějších analýz, které vědci provedou, je měření stáří hornin ve vzorcích a toho, jak jsou v průběhu času ovlivňovány vesmírným prostředím. „Domníváme se, že oblast, kde Chang'e 5 dopadl, představuje jeden z nejmladších lávových proudů na povrchu Měsíce,“ řekl Barnes. „Pokud dokážeme lépe omezit stáří této oblasti, pak můžeme stanovit přísnější omezení pro stáří celé sluneční soustavy.“